Syntéza polyuretánových lepidiel je založená na jedinečných chemických vlastnostiach izokyanátov. Izokyanát je zlúčenina obsahujúca v molekule izokyanátovú skupinu (-NCO). Táto skupina má vysoko nenasýtenú väzbovú štruktúru s prekrývajúcimi sa dvojitými väzbami a môže reagovať s rôznymi zlúčeninami obsahujúcimi aktívny vodík. V oblasti polyuretánových lepidiel sa používajú hlavne izokyanáty obsahujúce 2 alebo viac charakteristických skupín -NCO. Podľa toho, či produkt na svetle žltne, sa polyuretánové lepidlá delia na všeobecné izokyanátové polyuretánové lepidlá a žltnúce odolné izokyanátové polyuretánové lepidlá.
Univerzálne izokyanáty, to znamená aromatické izokyanáty, sú v súčasnosti najbežnejšie používanými izokyanátmi v polyuretánovom priemysle. Metylénová skupina spojená s benzénovým kruhom v štruktúre sa ľahko oxiduje za vzniku chinónchromoforov, čo vedie k žltnutiu materiálu. Medzi bežne používané univerzálne izokyanáty patria TDI, MDI a polymetylpolyfenylizokyanát (PAPI). TDI je tekutý pri izbovej teplote a ľahko sa používa. Je to prvý izokyanát používaný v polyuretánovom priemysle.
Aby sa zlepšilo žltnutie polyuretánových materiálov spôsobené univerzálnymi izokyanátmi, malo by sa okrem použitia príbuzných prísad zabrániť tvorbe chromoforov s chinónovou štruktúrou konjugovanou s benzénovým kruhom. Z tohto dôvodu vyvinuli vedci mnoho izokyanátov rezistentných voči žltnutiu: napríklad xylyléndiizokyanát (XDI), hexametyléndiizokyanát (HDI), izoforonizokyanát (IPDI) atď.
